تحكي الرواية قصة خليل حسن خليل نفسه، حيث ينتمي إلى عائلة فلاحية بسيطة تعيش تحت نظام الإقطاع الزراعي في مصر قبل ثورة 1952. تصف الرواية معاناة الفلاحين الذين كانوا يعملون في “الوسية”، وهي الأرض التي يمتلكها الإقطاعيون ويستغلون فيها العمال والفلاحين بأجور زهيدة وظروف قاسية.

تتتبع الرواية رحلة البطل من قريته الفقيرة إلى القاهرة، حيث ينجح في الهروب من المصير المحتوم كفلاح مستعبد، ويتمكن من إكمال تعليمه، مما يغير مصيره تمامًا.