تتكون العقدة النفسية نتيجة التعرض لصدمة عاطفية أو موقف مؤلم، أو بسبب التعرض المستمر لضغوط نفسية تتراكم مع مرور الوقت. ففي هذه الحالات، تضعف الضغوط النفسية “الأنا” لدى الشخص، مما يعيق قدرته على التعامل مع مواقف تثير له ذكريات مؤلمة. وفي محاولة لحماية الذات، يقوم العقل بتطوير استراتيجيات سلوكية للتكيف مع هذه المواقف، مثل تجنبها أو التلاعب بها أو تحويرها. وبالتالي، يمكن اعتبار العقدة بمثابة آلية دفاعية يبتكرها الشخص للتعامل مع الألم الداخلي، عبر إخفائه أو تغطيته بمظاهر خارجية قد تبدو مختلفة عما يشعر به في داخله.