تأخذ الرواية شكل رسائل متبادلة بين شخصيتين رئيسيتين:

ماكار ديفوشكين: موظف حكومي بسيط يعيش في فقر مدقع، لكنه يتمتع بروح طيبة ونبيلة.
فارڤارا دوبروسيلوفا: شابة يتيمة تعاني من الفقر والظلم، وتجد في ماكار نوعًا من الأبوة والدعم العاطفي.
من خلال هذه الرسائل، يتكشف للقارئ مدى المعاناة الاجتماعية التي يواجهها الفقراء في روسيا القيصرية، حيث يُحاصرهم الفقر، ويُذلون من قِبَل الأغنياء، ويجدون أنفسهم في صراع دائم مع الجوع والحرمان. وعلى الرغم من محاولات ماكار لمساعدة فارڤارا، إلا أن الظروف الاجتماعية والاقتصادية القاسية تدفعها في النهاية إلى الزواج من رجل غني لإنقاذ نفسها من الفقر، مما يجعل الرواية قصة مأساوية عن الحب والكرامة الإنسانية المهدورة.