تدور القصة حول إيفان بتروفيتش، وهو كاتب شاب يعاني الفقر والمرض، لكنه يحمل بداخله قلبًا نبيلًا ومخلصًا. تتشابك حياته مع ناتاشا، الفتاة التي تهرب من منزل والدها لتتزوج من الأمير أليوشا، الشاب الطيب ولكن الساذج، والذي يقع تحت تأثير والده القاسي والمتلاعب، الأمير فالكوفسكي.

يُجسد فالكوفسكي شخصية الأرستقراطي المستبد الذي يستغل ضعف الآخرين لمصلحته، ويُعد أحد أكثر الشخصيات خُبثًا وقسوة في أعمال دوستويفسكي. ومن جهة أخرى، تظهر شخصية نيللي، الفتاة اليتيمة التي تمثل نموذجًا آخر للمعاناة الإنسانية، حيث تعاني من الفقر والاضطهاد لكنها تحتفظ بنقاء روحها.