تستند الرواية إلى تجربة دوستويفسكي الشخصية عندما كان سجينًا في أحد معسكرات الاعتقال السيبيرية بعد إدانته بتهمة التآمر ضد النظام القيصري. تسرد القصة حياة السجناء في سجن الأشغال الشاقة، حيث يستعرض الكاتب شخصيات متنوعة من خلفيات مختلفة، ويصف الوحشية والمعاناة، لكنه يسلط الضوء أيضًا على الإنسانية والأمل في أحلك الظروف.